■ 붓다의 입멸 장소 - 쿠시나가라  열반에 드신 부처님. 세수 80을 넘긴 고타마 사문은, 비록 영적으로는 깨달음을 얻어 붓다의 반열에 들었다지만, 육체적으로는 이미 노쇠하였기에 여래라 할지라도 중생이라면 누구나 피할 수 없는 죽음이란 것을 맞이할 준비를 해야 했다. 마지막 안거지인 바이샬리에서 붓다는 그의 열반이 가까이 왔음을 측근 제자들에게 알리고 수구초심(首邱初心)이었던지 그곳을 떠나 고향 쪽을 향해 길을 떠났다. 붓다는 성의 서북쪽 5리쯤의 한 언덕에서 정들었던 곳을 마지막으로 몸을 돌려 돌아보면서 배웅 나온 사람들과 이승에서의 마지막 작별을 아쉬워했다고 기록은 전하고 있다. 널리 알려진 대로 붓다의 일생은 길에서 시작되었고 길에서 마감되었다. 그리고 45년의 걸친 구도와 설법의 노정도 모두 길에서 이루어졌기에 ‘길’과는 불가분의 관계가 있는데 특히 길 위에서의 마지막 회향(廻向)은 우리 동양 유교권의 정서에서는 매우 꺼리는 ‘객사(客死)’에 해당되는 방법을 택한 것이어서 이채롭다 하겠다. 이는 우리들의 인생길 자체를 ‘나그네 길’에 비유하는 불교적 사유의 한 실례로서 자주 인용되고 있는 의미 있는 구절이다. 붓다의 일대기를 다룰 때 가장 의미 있는 일은 물론 ‘위없는 깨달음’이지만 ‘열반(涅槃)’ 또한 불교사적으로는 그 다음으로 중요시되고 있다. 이는 고타마 사문의 단순한 육체적 죽음이 아니라 그것을 초월한 영원한 세계인 니르바나(Nirvana)으로의 입문으로 인식하고 있기 때문이다.   붓다 다비장의 스투파 무릇 살아있는 인간, 아니 모든 중생에게 “자신도 반드시 죽어야만 한다.”라는 사실은 큰 충격이 아닐 수밖에 없다. 물론 젊어서의 한 때는 그것이 그리 큰 부담으로 느껴지지 않을 때도 있고 , 자신의 일이 아닌 것처럼 여겨질 때도 있겠지만, 어떤 계기로 인해, 어느 날부터인가 자신도 죽음이라는 것에서 도저히 피할 수 없다는 엄염한 사실을 확인한 순간부터 우리는 심한 스트레스를 받을 수밖에 없는 것이다. 그런 의미에서 보면 고타마 싯다르타가 겪었던 스트레스는, 인류 역사적 관점으로 보면 매우 일찍이, 심각하게, 그리고 오랫동안 지속되었던 것들 중에서 으뜸가는 사례의 하나라고 보여 진다. 그는 그 숙제를 끝내고도 다시 45년 동안 머리에 이고 다니면서 후인들을 위해 염려를 했는데, 그 마지막 회향처가 바로 쿠쉬나가르였고 그 방법은 객사였던 것이다. 그래서 인지는 몰라도 우리의 혜초도 붓다의 마지막 인연지에 대하여는 비교적 상세하게 기록하고 있다.   『한 달 만에 구시나가라(拘尸那國)에 이르렀다. 이곳은 부처가 열반에 든 곳이다. 성(城)은 황폐하여 아무도 살지 않는다. 부처가 열반에 든 곳에 탑을 세웠는데, 한 선사(禪師)가 그곳을 깨끗이 청소하고 있다. 해마다 8월 8일이 되면 많은 사부대중이 모여 크게 공양을 올린다. 그 때 공중에는 깃발이 휘날리는데 그 수를 헤아릴 수 없다. 많은 사람들이 모여 함께 이를 보고 이 날에 불법을 믿으려는 사람들이 한둘이 아니다. 이 탑의 서쪽에 강이 있어 이라바티수(伊羅鉢底水)라 한다. 남쪽으로 2천리를 흘러 항하(恒河에 들어간다. 탑이 서 있는 사방에는 사람이 살지 않고 매우 거친 숲이 있다. (중략)(아랫부분 결손)』 법현도 역시 이 의미 깊은 곳을 참배하고 다음과 같이 기록했다. 『성 북쪽 희련하(希連河) 강변 쌍수 사이에 세존께서 머리를 북쪽으로 하고 열반에 드신 곳이 있다. 또한 금관에 넣어 7일간 세존을 공양한 곳, 8왕이 불사리를 분배한 곳이 있는데, 곳곳에 탑과 승가람을 세웠는데, 지금까지 존재하고 있 쿠시나가르의 열반당 다.』   법현이 ‘희련하’로, 현장은 유금하(有金河)로 부른 강을 혜초는 그대로 음역하여 이라바티(Airavati)로 한 것이다. 현장 역시 성곽은 붕괴되고 촌락은 퇴락한 이 열반지를 묘사하면서 마지막 공양을 올린 쿤다(Cunda)의 집 우물에 맑은 물이 흐르고 있음을 확인하고는 다음과 같이 대 열반상과 사쇼카 석주와 사라나무를 묘사하고 있다. 『쿠시나가라국(拘尸那?羅國)은 성곽이 붕괴되고 촌락은 퇴락해 있다. 벽돌로 된 옛성의 기초는 주위가 10여 리 된다. 주민은 적고 거리도 황폐해져 있다.(중략)성의 서북쪽으로 3리 정도 가서 강을 건너 서쪽으로 조금 가면 사라 숲에 이른다. 그 나무는 떡갈나무 비슷한데 겉이 푸르고 잎은 윤기가 있다. 이곳에 특별한 4개의 나무가 있는데 여래가 열반에 든 곳이다. 그곳에 벽돌로 만든 큰 정사 안에 여래의 열반상(涅槃像)이 있다. 머리를 북쪽으로 하고 누워 있는 형상이다. 옆에 아쇼카의 스투파가 있다. 기단은 허물어져 기울고 있으나 높이는 아직도 2백여 척이 된다. 앞에 돌기둥이 세워져 있고 여래가 열반한 사적이 적혀 있는데 글은 있으나 날짜는 적혀 있지 않다.』 고타마 붓다의 입멸의 직접적인 원인은, 오늘날의 용어로 치자면, 일종의 ‘식중독’으로 추정되고 있다. 오랫동안 여래에게 공양할 기회를 기다려온 보석공 쿤다는 돼지우리간에서 자생하는 일종의 버섯을 요리하여 정성스럽게 올렸는데 이 때 여래는 이를 감지하시고도 제자들은 먹지 못하게 하고 이를 혼자만 드셨다 한다. 그 결과 피를 토하는 설사병을 얻었는데 그래도 마지막 예정된 여행은 계속하여 말라(Malla)왕국의 쿠쉬나가르 동산에 도착하여 사라(Sara)나무 사이에 자리를 깔고 누우셨다. 육체적 괴로움 속에서도 법을 묻는 구도자에게 헌신적이셨던 붓다는 당시 방랑의 붓다의 입멸도 부조 수행자 수바드라(Subhadra)가 때에 법문을 청하자 주위의 만류에도 불고하고 마지막 설법을 하시고 큰 제자인 가섭존자를 보지 못하시고 열반에 드셨다.  이 때 머리는 북쪽에 두고 얼굴은 서쪽으로 하여 오른 쪽 옆구리를 대고 모로 누워 편안히 눈을 감으셨다고 한다. 후에 비보를 듣고 달려온 가섭이 애통해하자 여러 겹으로 감싼 붓다의 유체(遺體)가 움직이며 두 발을 내밀어 제자를 위로하셨다고 하는 믿기 어려운 전설 같은 일화까지 전해오고 있다. 이 때를 보드가야에서의 정각 후 45년 뒤 바이샤카 월의 후반 15일이었다고 하나, 이 열반일에 대하여도 출생일과 마찬가지로 북방, 남방, 티베트 불교 권의 날자가 달라 아직 통일을 보지 못하고 있다. 글/사진 ; 다정 김규현